Demandez à des rameurs leur définition du test ergomètre et vous obtiendrez autant de réponses différentes que d’athlètes interrogés. Cependant, ils se rejoindront tous pour vous dire qu’il constitue l’effort physique le plus intense et le plus douloureux qu’ils puissent imaginer. Dans le monde de l’aviron, l’ergomètre (rameur d’intérieur) est un outil important pour l’entrainement de condition physique, surtout en hiver lorsque les éléments extérieurs sont plus rudes, ainsi qu’un moyen de tester les performances individuelles. Nous nous soustrayons à ces tests deux à trois fois par saison hivernale afin de mesurer nos progrès et notre état de forme. Les tests s’effectuent majoritairement sur 2000m – la distance olympique – et permettent une évaluation et une comparaison entre les athlètes très fiables de par les conditions parfaitement stables et neutres offertes par les machines, contrairement à l’aviron en extérieur où le vent, les vagues, la température de l’eau viennent considérablement modifier les temps et les performances d’une course à l’autre.

Ask rowers about an ergometer test and you’ll get as many different answers as athletes asked. They will although all agree in saying that it is the most intense and painful physical effort they can think off. In rowing, the ergometer (indoor rower) is an important tool as far as winter training goes, avoiding the harsh conditions we encounter at this time of the year. It’s also a very valuable testing tool. We undertake these tests 2-3 times a year, most often over 2000m – the Olympic distance – and it allows for a very trustworthy comparison between the athletes because of the very stable aspect of the machine, in opposition with on water rowing where the weather conditions, water warmth, wind, etc. have a very big impact on the times from one race to another.

L’ergomètre, certain le craignent et d’autres ont appris à l’apprivoiser. Je fais partie de la deuxième catégorie. Cependant, la dureté de l’effort reste la même pour tout le monde. Pourquoi le test 2000m est-il si intense et douloureux ?

The ergometer, some fear it, others have learned to deal with it. I belong the the second category. Nonetheless, the intensity of such a test stays the same for everyone. So why is a 2000m test so painful ?

Petit rappel grossier de physiologie de l’effort pour y répondre : on distingue trois grandes catégories d’effort : le sprint (anaérobie alactique), l’effort lactique (anaérobie lactique) et l’endurance (aérobie). Lors d’un effort intense prolongé (plus de 40 secondes), le système aérobie à lui seul est trop lent pour fournir l’énergie nécessaire à la contraction musculaire. Le corps va alors produire du lactate afin d’aider à cette production d’énergie. Ce lactate est donc primordial à la contraction musculaire à haute intensité. Cependant, le seul moyen pour le corps de le resynthétiser en pyruvate (étape nécessaire à la production d’énergie) est par le foie ou à l’intérieur des muscles non actifs. À exercice très intense, le foie n’est quasiment plus irrigué en sang et cesse presque de fonctionner, aussi, à l’aviron, aucun muscle n’est inactif. Par conséquent, on arrive progressivement à un surplus de lactate, dégradé dans le sang en acide lactique, soit du lactate et des ions hydrogène (H ). C’est ces H qui sont responsables de l’acidose musculaire, ce qui va amener cette sensation de brulure et de douleur ressentie dans les muscles.

A short physiology reminder to try and answer it : we distinguish 3 types of effort : sprint (anaerobic alactic), lactic (anaerobic lactic) and endurance (aerobic). During a long and intensive effort (over 40 seconds), the aerobic system alone is to slow to produce the required energy for the muscles to contract. The body produces lactate to help with this energy production. This lactate is essential for the muscular contraction under high intensity. Although, the only way the body can resynthesise lactate in pyruvate (a necessary stage in energy production) is through the liver or the inactive muscles. At a very high intensity, the liver is almost not supplied with blood anymore, therefore almost stops functioning. Also, in rowing, there is no muscle which is inactive. That’s how we progressively get to a lactate overaccumulation which is degraded in lactic acid. Lactic acid is lactate and hydrogen molecules (H ) and it is these H which are responsible of the muscular acidity, leading to this burning and pain feeling we get in our muscles.

Les courses d’aviron durent environ 6 minutes, avec un départ à fond, nous passons donc par tous les systèmes énergétiques. L’accumulation d’acide lactique est déjà énorme après environ 1 minute. Le problème étant que la course dure encore plus de 4 minutes et que, vu que l’effort continue à intensité presque maximale, il est impossible pour le corps d’évacuer cet acide et les ions H . La performance dépend alors de l’efficacité du système aérobique et de la résistance lactique.

Rowing races are about 6 minutes long, starting flat out. We go through every energetic system. The lactic acid accumulation is already huge after about 1 minute. The only problem is that we have to keep going for another 4 minutes, the intensity staying at a very high level, it is impossible for the body to evacuate the lactic acid and the H . The performance therefore depends on the aerobic system as well as lactic resistance.

Parenthèse théorique fermée, j’en ai découvert tout son sens à l’occasion de ce test ergomètre. D’ordinaire, lors d’un bon test, j’arrive à fleurter avec la limite dès la première minute de course pour accélérer sur la dernière minute, passant au travers de la douleur. Quand je suis « in the zone » j’ai une très bonne faculté à accepter cette douleur et à arriver à bout de force, à la limite de l’évanouissement une fois la course terminée. Cette fois-ci, je ne savais pas exactement à quoi m’attendre car mon dernier record personnel date de l’hiver 2015 et je n’avais jamais vraiment retrouvé une forme semblable. Ces derniers temps, la forme semblait revenue à l’entrainement et je savais qu’un record ne serait pas impossible si j’avais un bon jour. Le jour J, j’étais très stressé car, sachant que je pouvais aller chercher mon record mais n’ayant plus été à cette intensité depuis deux ans, je savais également que cela allait être très douloureux. Les sensations à l’échauffement étaient bonnes, sans plus. Puis est arrivé le moment du départ. Attention… go ! Je suis bien parti, dans les temps de mon record. Arrivé à 300m de course, j’étais déjà bien installé dans mon rythme. Plus les mètres défilaient, plus je ressentais une sensation de contrôle sur ce que je faisais. J’ai relancé à la mi-course, en voyant que j’étais, au dixième près, dans les temps de mon record mais en sentant que j’avais encore des réserves. A 1300m, je me suis dit pour la première fois que j’allais pouvoir aller chercher un bon chrono. 100m plus tard, je me disais « ok, si tu tiens ça encore 300m, tu n’as plus qu’à sprinter sur la fin et c’est dans la poche ». J’ai donc tenu ce score encore quelques coups puis, à 1600m, j’étais convaincu que j’allais décrocher ce record. Encore 100m à tenir, relancer à 1700m, puis vider le réservoir sur les 200 derniers mètres. À 1700m, j’étais déjà en dessous de mon temps de 2015. Cela ne faisait plus de doute, cette fois c’était la bonne. J’ai relancé, sur dix coups, j’étais plus rapide qu’il y a deux ans, ça allait le faire… à moins que… non. J’ai pris un énorme mur en pleine face. Alors que d’habitude, je suis très fort sur les sprints finaux, cette fois, il m’était impossible d’accélérer. J’essayais de bouger plus vite, de pousser plus fort, ignorant la douleur, mais rien n’y faisait. Mais muscles ne voulaient plus fonctionner. Je voyais mon score grimper drastiquement sans pouvoir rien y faire. Le but n’étant plus que de finir dans un temps encore correct. C’est ainsi que, sur les 15 derniers coups d’une course d’environ 220 coups, j’ai perdu environ 2 secondes, pour finir dans un temps de 5 :45.6 (mon record étant à 5 :43.9). C’est la première fois que ma limite s’est trouvée physique bien plus que mentale. L’heure qui a suivi s’est avérée encore pire que le test lui-même. Envie de vomir, incapacité de bouger, ni même marcher, étourdissement, etc. Ce n’est que 40min plus tard que j’ai pu à nouveau marcher tout seul et tourner les jambes à vide sur le vélo d’intérieur. Une nouvelle sensation, donc !

This theoretical digression now closed, it all made sense for me in practice during the erg test. Usually, during a good erg test, I can flirt with my limit all the way and sprint in the end going through the pain. When I’m « in the zone » I can push myself really hard, ending close to passing out. This time I didn’t really know what to expect as my last personal best was made back in winter 2015 and I hadn’t ever got quite that shape back since then. Lately, the shape had been back in training and I knew a PB wouldn’t be impossible if I had a good day. On the day I was very stressed out because I knew it was my first chance of getting that PB since 2015 and it would be extremely painful to get it. My feeling during the warm up was good but not amazing either. It was time to start. Attention… go! Good start, close to my PB. At 300m, I was settling into my rhythm and onto the score I wanted to hold. As the distance was going down, I was settling into a feeling of control. I put a small burst in at halfway, seeing I was going at the same speed as when I had done my PB. At 1300m gone, I told myself I actually could well get a PB for the first time. 100m later I thought “ok just hold this for another 300m and then sprint for a PB”. I few strokes later, at 1600m, I was convinced I would beat my personal best. Only 100m to go, put a burst at 1700m and empty the tank on the last 200m. 1700m gone, I was faster then my PB’s split. This time I would get my PB, no doubt about it! Put the burst in at 1700m, managed to bring the split down again, all good to go for the final sprint, let’s go!! Wait… no… I hit the wall big time. I’m usually very strong in the final sprint but this time it was impossible to get faster. I was trying to move faster, push harder, not even thinking about the pain but I just couldn’t. I was seeing my score getting slower and slower without being able to do anything about it. Now the only goal was to actually finish the test in a decent time. And that’s how i lost about 2 seconds in 15 strokes, a full test being about 220 strokes, finishing in 5:45.6 (my PB being 5:43.9). It was the first time my limit was much more physical than mental. The following hour was even worse than the test itself. Sickness, close to passing out, impossible to move or even walk. The first time I was able to walk by myself and very lightly spin my legs on an indoor bike was 40 minutes later. New sensation indeed!

Malgré la frustration du record manqué, ce test reste plutôt positif. En effet, mes temps de passage et mon rythme montrent que ma forme de base est à nouveau à son plus haut niveau. La défaillance lactique sur la fin de test étant surement due à la forme du jour et surtout au peu de travail à haute intensité effectué en amont, contrairement à certains autres tests, laissant mon corps très peu habitué à la résistance lactique.

Despite the frustration of not actually beating my PB, this test was positive. My split times and my rhythm showing that I’m back on a very good fitness basis. The lactic failure in the end of the test being due to my shape on D day and, most importantly, to the lack of high intensity work in the previous weeks, leaving my body fairly unused to lactic acid.

Je remarque également que, avec les années, j’arrive de plus en plus à m’exploiter complètement et aller chercher tout au fond de mes limites. Il s’agit maintenant, comme le dit si bien Jérémie Azou (le meilleur rameur poids léger de ces dernières années), de déplacer ces limites !

I also notice that, as the years go by, I’m able to push myself further to into my limits. Now, as Jérémie Azou (the best lightweight rower from the last few years) says very rightly, it’s a matter a pushing my limits further, rather than going deeper into them.